Révolution industrielle et progrès technique

Sur le Graphique 1.1, nous avons observé que le PIB réel par habitant s’est fortement accru à partir du XVIII^e siècle en Angleterre au moment même où de remarquables avancées scientifiques et technologiques ont eu lieu. Par exemple, de nouvelles technologies majeures ont été introduites dans les domaines du textile, de l’énergie et des transports au XVIII^e siècle. Leur caractère cumulatif leur a valu le titre de Révolution industrielle.

Dans le textile, les inventions les plus célèbres concernèrent la filature (activité traditionnellement effectuée par les femmes) et le tissage (traditionnellement effectué par les hommes). En 1733, John Kay inventa la navette volante, qui augmenta considérablement la quantité qu’un tisserand pouvait produire en une heure. Cela provoqua une hausse de la demande en fil utilisé pour le tissage, à tel point qu’il devint difficile pour les fileuses d’en produire des quantités suffisantes avec la technologie de l’époque, le rouet. La machine à filer de James Hargreaves, développée en 1764, apporta une réponse à ce problème.

Le progrès technique fut également important dans d’autres domaines. La machine à vapeur de James Watt, développée en 1769, en est un exemple remarquable. Ces machines furent progressivement améliorées sur une longue période et finirent par se généraliser dans toute l’industrie, non seulement dans le secteur minier, où la première machine à vapeur actionnait des pompes à eau, mais aussi dans le textile et dans d’autres secteurs manufacturiers, ainsi que dans les transports ferroviaire et maritime.

Pendant des siècles et des siècles, des techniques artisanales traditionnelles utilisant des compétences transmises de génération en génération étaient utilisées dans la plupart des procédés de production. À partir de la révolution industrielle en 1800, une nouvelle ère apporta de nouvelles idées, de nouvelles découvertes, de nouvelles méthodes et de nouvelles machines, rendant obsolètes les anciennes idées et les anciens outils.

Ces nouveautés devinrent elles-mêmes obsolètes à mesure que de nouvelles sources d’énergie ou d’autres méthodes de production apparurent, comme l’électricité, le pétrole, l’organisation scientifique du travail, l’informatique et les nouvelles technologies de l’information et de la communication, etc.

Ces bouleversements ont marqué le début d’une révolution technologique permanente, et le temps de travail nécessaire à la production de la plupart des biens et des services n’a cessé de diminuer de génération en génération.

Autrement dit, grâce au progrès technique, les facteurs de production ont été de plus en plus efficaces : on parle de gains de productivité. Le progrès technique est à l’origine de l’accroissement de la productivité globale des facteurs de production, c’est-à-dire de l’accroissement de l’efficacité combinée du travail et du capital.